Cryptokatten zijn de nieuwe flippo’s
Iedereen weet het. Katten domineren het internet. LOLcats, Grumpy Cat, Nyan Cat, we hebben ze allemaal wel eens voorbij zien komen of zelf online gedeeld. Complete imperia zijn gebouwd rondom deze pluizige beroemdheden. Niet voor niets omschreef de New York Times foto’s van katten als “de essentiële bouwstenen van het internet”. Zelfs Tim Berners-Lee, de maker van het Wereld Wijde Web, noemde “poezen” als het voorbeeld van een populair gebruik van internet dat hij nooit vantevoren had voorspeld. Katten zijn de onofficiële mascottes van het internet.
Nu hebben virtuele katten — een soort van digitale tamagotchi’s — ook de blockchain van Ethereum veroverd. Op 28 november konden de eerste honderd digitale poezen via de website CryptoKitties.co worden aangeschaft. Inmiddels is een levendige handel in de beesten ontstaan. Afgelopen weekend werd binnen de game meer dan 2 miljoen dollar uitgegeven. De allereerste kat, de ‘genesis cat’, veranderde voor een bedrag van 246,9 ether, zo’n 117.000 dollar, van eigenaar. Waanzin noemt de een het, de ander noemt het pure kunst. Het Ethereum netwerk lijdt inmiddels onder de wereldwijde aandacht, zo’n 15% van alle transacties hebben te maken met de handel in deze katten.
Het spel, dat ontwikkeld is door het bedrijf AxiomZen en slechts bestaat uit vijf slimme Ethereum-contracten, maakt het mogelijk om digitale katten te kopen en te verhandelen. De spelers gebruiken hun eigen unieke Ethereum-adres om mee te spelen. De aangekochte katten kunnen vervolgens gebruikt worden om nieuwe katten mee te creëren, opdat deze weer aan andere spelers doorverkocht kunnen worden. Iedere kat heeft zo zijn eigen visuele kenmerken, zogeheten cattributes, die via een algoritme genetisch worden doorgegeven aan de nakomelingen. Sommige karakteristieken zijn zeldzamer dan andere en dit verklaart ook meteen waarom de ene CryptoKittie duurder is dan de andere. Een eerstegraads kat met ‘jaguar’ kenmerken wordt voor zo’n 70 ETH ($23.676) op het netwerk verhandeld. Geen wonder dat ‘fokkers’ nu proberen te achterhalen hoe het algoritme bepaalde kenmerken wel of niet doorgeeft.
Wat maakt de game zo bijzonder? Ogenschijnlijk is het slechts de zoveelste internethype. Maar als je onder de motorkap kijkt, dan zie je dat er iets anders aan de hand is. Cryptokitties zijn wat mij betreft een uiterst laagdrempelige manier om mensen kennis te laten maken met de complexe blockchaintechnologie. Concepten als digitale schaarste, gedistribueerd vertrouwen, decentrale applicaties en slimme contracten komen op deze manier aan de orde. Kenners verwachten dat met dit spel de kloof naar mainstream adoptie wordt overbrugd. Vitalik Buterin, de bedenker van Ethereum, deelt deze mening. Volgens hem illustreert het spel de enorme potentie van decentrale applicaties.
Waar houdt dit op? Cryptokitties zijn misschien nog wel het beste te vergelijken met de handel in voetbalplaatjes of Pokemon Go kaartjes. Wie herinnert zich de gekte omtrent flippo’s nog in de jaren negentig? Cryptokitties zijn de nieuwe flippo’s. Stel je eens voor dat Disney voor de promotie van de nieuwste Star Wars film ‘The Last Jedi’ digitale verzamelobjecten op de blockchain aanbiedt. Of Marvel speciaal voor de aankomende film ‘Avengers: Infinity War’ fans de mogelijkheid geeft om digitale superhelden te kopen waarmee je zelf nieuwe superhelden met nieuwe superkrachten kunt creëren, die je vervolgens ook weer kunt doorverkopen. Het zijn flippo’s op anabolen!
